美國(guó)繼續(xù)申請(qǐng)（Continuation Application）和部分繼續(xù)申請(qǐng)（Continuation-in-Part Application）及分案申請(qǐng)（Divisional Application）共同構(gòu)成美國(guó)的后續(xù)申請(qǐng)（Continuing Application）制度。其中，繼續(xù)申請(qǐng)制度在美國(guó)運(yùn)行了近200年，對(duì)美國(guó)的專利保護(hù)產(chǎn)生了深刻的影響。

　　制度受歡迎

　　繼續(xù)申請(qǐng)的概念最早可以追溯到19世紀(jì)的Godfrey v. Eames 案，在該案中，法院認(rèn)為如果申請(qǐng)人在原始申請(qǐng)?zhí)幱谖礇Q狀態(tài)時(shí)，又提交了一份新申請(qǐng)，那么這份新的請(qǐng)求書(shū)將會(huì)被認(rèn)為構(gòu)成原始申請(qǐng)后的一份繼續(xù)申請(qǐng)，該繼續(xù)申請(qǐng)與原始申請(qǐng)?jiān)诜梢饬x上屬于同一份申請(qǐng)。此后，該案中涉及的繼續(xù)申請(qǐng)的內(nèi)容被編入1852年美國(guó)專利法的第120條。

　　筆者認(rèn)為，繼續(xù)申請(qǐng)之所以獲得美國(guó)絕大多數(shù)發(fā)明人的擁護(hù)，原因在于該制度能夠保護(hù)發(fā)明人的利益，發(fā)明人可以通過(guò)提出繼續(xù)申請(qǐng)，在原始申請(qǐng)公開(kāi)的材料的基礎(chǔ)上修改和增加權(quán)利要求項(xiàng)，精確權(quán)利要求的保護(hù)范圍。此外，申請(qǐng)人提交一份專利申請(qǐng)，通常只有兩次對(duì)審查意見(jiàn)書(shū)進(jìn)行答復(fù)的機(jī)會(huì)，若兩次之后還無(wú)法與審查員達(dá)成一致，那么申請(qǐng)人只有選擇放棄專利申請(qǐng)或者提出上訴。而通過(guò)提交繼續(xù)申請(qǐng)，申請(qǐng)人可以獲得與審查員更多的溝通機(jī)會(huì)。

　　運(yùn)用較靈活

　　美國(guó)專利法第120條確定了一件有效的繼續(xù)申請(qǐng)必須滿足的條件：1.明確指出原始申請(qǐng)，即繼續(xù)申請(qǐng)不能單獨(dú)存在，必須依賴于原始申請(qǐng)存在；2.在原始申請(qǐng)被授權(quán)、放棄或者終止前提出，即原始申請(qǐng)?zhí)幱谖礇Q狀態(tài)，也就是說(shuō)原始專利申請(qǐng)程序沒(méi)有終結(jié)；3.至少一名發(fā)明人包含在原始申請(qǐng)中，此處的“發(fā)明人”是指對(duì)要求保護(hù)的權(quán)利要求涉及的發(fā)明創(chuàng)造作出實(shí)質(zhì)性貢獻(xiàn)的人；4.原始申請(qǐng)應(yīng)當(dāng)是非臨時(shí)申請(qǐng)；5.由與原始申請(qǐng)相同的說(shuō)明書(shū)組成，繼續(xù)申請(qǐng)中沒(méi)有加入新的主題，若加入新的主題，申請(qǐng)人可以提出“部分繼續(xù)申請(qǐng)”。此外，繼續(xù)申請(qǐng)也應(yīng)當(dāng)繳納足額的申請(qǐng)費(fèi)。

　　繼續(xù)申請(qǐng)享有有效原始申請(qǐng)的申請(qǐng)日，且繼續(xù)申請(qǐng)可以被“無(wú)限鏈接”，即只要繼續(xù)申請(qǐng)鏈中有一件申請(qǐng)還處于未決狀態(tài)，則均可以將該申請(qǐng)作為原始申請(qǐng)要求繼續(xù)申請(qǐng)。例如，申請(qǐng)人在2010年3月3日提交了一份關(guān)于色素提取方法的專利申請(qǐng)（該申請(qǐng)一般被稱為“父系”申請(qǐng)案），在2011年2月2日提交了一份繼續(xù)申請(qǐng)A，那么，繼續(xù)申請(qǐng)A享有“父系”申請(qǐng)的申請(qǐng)日，在2012年1月1日提交了一份申請(qǐng)B,若此時(shí)“父系”申請(qǐng)案及繼續(xù)申請(qǐng)A都處于未決的狀態(tài)，則B既可以作為“父系”申請(qǐng)案的繼續(xù)申請(qǐng)（“父系”申請(qǐng)案也可被稱為原始申請(qǐng)），也可以作為原始申請(qǐng)A（相對(duì)于繼續(xù)申請(qǐng)B來(lái)說(shuō)，A為B的原始申請(qǐng)）的繼續(xù)申請(qǐng)，可見(jiàn)原始申請(qǐng)包括但不限于“父系”申請(qǐng)案。一般來(lái)說(shuō)，繼續(xù)申請(qǐng)請(qǐng)求保護(hù)的技術(shù)方案應(yīng)該得到“父系”申請(qǐng)案公開(kāi)內(nèi)容的支持，公開(kāi)內(nèi)容包括說(shuō)明書(shū)、權(quán)利要求書(shū)和附圖。其權(quán)利要求可以是不曾出現(xiàn)在“父系”申請(qǐng)案權(quán)利要求書(shū)中的內(nèi)容，而僅僅被說(shuō)明書(shū)所記載，這并不妨礙“父系”申請(qǐng)案對(duì)繼續(xù)申請(qǐng)的支持。值得注意的是，繼續(xù)申請(qǐng)的專利保護(hù)期限起算日為“父系”申請(qǐng)的申請(qǐng)日，即該繼續(xù)申請(qǐng)的權(quán)利保護(hù)期限實(shí)際是縮短的。

　　實(shí)踐中，發(fā)明人提交原始專利申請(qǐng)后，有時(shí)為了加入對(duì)發(fā)明作出的改進(jìn)，希望在繼續(xù)申請(qǐng)案中加入原始申請(qǐng)中沒(méi)有公開(kāi)的新主題。對(duì)此，美國(guó)專利商標(biāo)局允許申請(qǐng)人提交部分繼續(xù)申請(qǐng)。在部分繼續(xù)申請(qǐng)中，可以加入原始申請(qǐng)中沒(méi)有公開(kāi)的新主題，在后增加的新主題的權(quán)利保護(hù)期限依舊從“父系”申請(qǐng)案的申請(qǐng)日計(jì)算。

　　需要注意的是，繼續(xù)申請(qǐng)必須在收到最終駁回后的3個(gè)月內(nèi)提出，這是由最終駁回答復(fù)期限（3個(gè)月）決定的，繳費(fèi)后可延期至6個(gè)月。通常情況下，申請(qǐng)人會(huì)在專利案件申請(qǐng)期間提起繼續(xù)申請(qǐng)。繼續(xù)申請(qǐng)程序與非臨時(shí)申請(qǐng)的程序相似。申請(qǐng)人需要提交說(shuō)明書(shū)、權(quán)利要求書(shū)、附圖、信息公開(kāi)聲明、申請(qǐng)的聲明并簽字。說(shuō)明書(shū)開(kāi)頭部分需要注明原始申請(qǐng)的申請(qǐng)?zhí)枺€應(yīng)當(dāng)對(duì)修改的權(quán)利要求進(jìn)行編號(hào)。繼續(xù)申請(qǐng)獲準(zhǔn)時(shí)，繼續(xù)申請(qǐng)案會(huì)獲得一個(gè)不同于原始申請(qǐng)的申請(qǐng)?zhí)枺暾?qǐng)人可以在繼續(xù)申請(qǐng)的基礎(chǔ)上再次提出繼續(xù)申請(qǐng)，但就目前司法實(shí)踐來(lái)看，重復(fù)繼續(xù)申請(qǐng)次數(shù)一般不超過(guò)兩次。